Riesgos y toxicidad del ácido sulfúrico y el anhídrido sulfúrico

El anhídrido sulfúrico (SO3) se forma del anhídrido sulfuroso; el SO3 forma ácido sulfúrico cuando entra en contacto con agua. El ácido sulfúrico puede causar quemaduras en la piel, los ojos, los pulmones y el tubo digestivo. La exposición severa puede ser letal.

El anhídrido sulfúrico (SO3) es generalmente un líquido incoloro. También puede existir en forma de cristales parecidos al hielo o a fibras o en forma de gas. Cuando el SO3 se expone al aire, se hidrata rápidamente y emite vapores blancos. Puede reaccionar con agua para formar ácido sulfúrico. Otro nombre del SO3 es óxido sulfúrico. El SO3 se usa en la producción de ácido sulfúrico y otros productos químicos y explosivos.

El ácido sulfúrico es un líquido aceitoso, incoloro y transparente, sumamente corrosivo. También se le llama al ácido sulfúrico, ácido de batería y sulfato de hidrógeno. Se usa en la manufactura de abonos, explosivos, otros ácidos y pegamentos; en la purificación del petróleo; para remover impurezas de las superficies de metales; y en baterías de plomo-ácido (usadas en la mayoría de los vehículos).

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¿Qué sucede al SO3 y al ácido sulfúrico cuando entran al medio ambiente?

• Gran parte del ácido sulfúrico en el aire se forma de la liberación deanhídrido sulfuroso cuando se inci-nera carbón, aceite y gasolina.
• El SO3 se forma cuando el anhídrido sulfuroso reacciona con agua en el aire.
• El ácido sulfúrico se disuelve en agua en el aire y puede permanecer suspendido en el aire por períodos de tiempo variables.
• El ácido sulfúrico es removido del aire en la lluvia.
• El ácido sulfúrico contribuye a la formación de la lluvia ácida.

 ¿Cómo podría estar expuesto al SO3 y al ácido sulfúrico?

• Trabajando en la industria química o de plateado de metales; producción de detergentes, jabones, abonos, o baterías  de plomo-ácido; o trabajando en talleres de imprenta, de publicaciones o de fotografía.
• Respirando aire libre donde se ha quemado carbón, aceite o gasolina.
• Tocando el material que forma el exterior de la batería de su automóvil.
• Respirando aire cerca de un vertedero donde se desecha SO3.
• A través de contacto con sustancias para limpiar retretes mezcladas con agua.

¿Cómo pueden afectar la salud el SO3 y el ácido sulfúrico?

Tocar ácido sulfúrico producirá quemaduras en la piel, y respirarlo puede producir erosión de los dientes e irritación de la vía respiratoria. Beber dicho químico puede quemar la boca, la garganta y el estómago, además, puede causar la muerte. Si se derrama ácido sulfúrico en los ojos, esto causará lagrimeo y ardor.

¿Qué posibilidades hay de que el SO3 sulfúrico produzca cáncer?

En personas que han respirado una alta cantidad de ácido sulfúrico en el trabajo, se ha observado un aumento en la tasa de cáncer de la laringe. Sin embargo, la mayoría de ellos eran fumadores que estaban expuestos a otros productos químicos al mismo tiempo.

La posibilidad de que el ácido sulfúrico produzca cáncer, en animales de laboratorio no se ha estudiado. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) ha determinado que la exposición ocupacional a vapores de ácidos inorgánicos fuertes que contienen ácido sulfúrico es carcinogénico para seres humanos. La IARC no ha clasificado al ácido sulfúrico puro en cuanto a carcinogenicidad.

¿Cómo pueden el SO3 y el ácido sulfúrico afectar a los niños?

Los niños pueden exponerse del mismo modo que los adultos; sin embargo, el riesgo para los niños puede ser mayor debido a lesiones accidentales y accidentes en el hogar. Los niños pueden ser más susceptibles al ácido sulfúrico en el aire ya que sus vías respiratorias tienen menor diámetro y debido a que respiran más aire que los adultos por kilogramo de peso.

Jóvenes adolescentes puede que trabajen en ocupaciones (tal como talleres de reparación de automóviles) en las que hay contacto con ácido sulfúrico.

¿Cómo reducir el riesgo de exposición al SO y al ácido sulfúrico?

• Mantenga productos caseros tales como limpiadores de desagüe y de retretes que contienen ácido sulfúrico fuera del alcance de los niños.
• Use guantes de protección cuando utilice productos que contienen ácido sulfúrico.
• Mantenga baterías de automóvil fuera del alcance de los niños.

¿Algún examen médico demuestra que ha estado expuesto al SO3 y al ácido sulfúrico?

No hay ningún examen médico para determinar si usted ha estado expuesto al SO3 o al ácido sulfúrico. La inhalación de ácidos, incluso ácido sulfúrico, aumentará la acidez de la saliva. La medición de la acidez de la saliva puede revelar si usted ha estado expuesto a ácidos, pero no puede especificar qué ácido.

Publicado en la Revista Seguridad Minera nº123.