Enfermedades ocupacionales causadas por plomo

El plomo es un metal gris azulado, maleable y dúctil con un punto de fusión de 327°C. Es resistente al ácido sulfúrico, se disuelve rápidamente en ácido nítrico y es solubilizado por los ácidos orgánicos.

El plomo tiene múltiples usos, y la exposición ocupacional se presenta frecuentemente en la industria por fallas en los sistemas de control y en el cumplimiento de medidas de higiene industrial. La sintomatología y los signos observables son dependientes de la alteración funcional del órgano blanco afectado.

El plomo puede ejercer sus efectos tóxicos en varios órganos y sistemas, pero aquellos efectos sobre los riñones son los más insidiosos.

Entre los principales órganos-blanco afectados, tenemos:

• Sistema hematopoyético: interferencia con la síntesis del grupo hemo y alteración morfológica de los precursores de los glóbulos rojos en la médula ósea.
• Glóbulos rojos circulantes: inhibición de la Na-K-ATPasa, inhibición de la delta-ALA deshidratasa, pirimidin- 5-nucleotidasa.
• El plomo inhibe enzimas con una particular afinidad por los grupos sulfhidrilos. Inhibición de la enzima Na-K-ATP-asa en cerebro e hígado.
• Alteración del metabolismo del calcio.
• Estimula la síntesis de proteínas ligadoras en los riñones, el cerebro y los huesos.
• Tiroides: deprime la captación de yodo.
• Riñones: inclusiones intranucleares, reducción de la filtración glomerular, síndrome de Fanconi, gota, insuficiencia renal e hipertensión.
• Sistema nervioso central y sistema nervioso periférico: Interferencia con la liberación de la acetilcolina, reabsorción de la colina, reducción de la dopamina y acumulación del ácido delta-aminolevulínico, altera la conducción nerviosa.
• Sistema inmunológico: reducción del número de macrófagos pulmonares, y disminución de la síntesis de anticuerpos.

La exposición ocupacional origina intoxicaciones agudas y crónicas, produciendo sus efectos sobre órganos blancos específicos. El efecto tóxico del plomo está relacionado entre otros con las interacciones metabólicas con los elementos esenciales (por ejemplo, el hierro, el zinc y el cobre). En la mayoría de casos el plomo es absorbido lentamente por semanas o meses, y el curso clínico es subagudo o crónico.

La intoxicación crónica se presenta en tres fases: impregnación, intoxicación franca e intoxicación antigua (secuelas). El inicio de los síntomas de la intoxicación crónica es frecuentemente brusco. Los síntomas iniciales son: astenia, pérdida de peso, insomnio, e hipotensión. A estos síntomas pueden asociarse síntomas gastrointestinales: estreñimiento, anorexia, y molestias abdominales e incluso cólicos. Los signos incluyen: palidez, malnutrición e hipersensibilidad abdominal.

La falla renal solo es evidente después de años de absorción excesiva de plomo y está frecuentemente asociada con la hipertensión y gota. La nefropatía crónica es irreversible y se acompaña típicamente por la fibrosis intersticial, hiperplasia y atrofia de los túbulos renales, glomerulonefritis y, finalmente, insuficiencia renal.

Los depósitos de plomo en los tejidos pueden ser movilizados y eliminados en la orina gracias a la administración de agentes quelantes (ácido etilenodiaminotetracético (Na2Ca-EDTA) o ácido dimercaptosuccínico) con lo cual se puede documentar una acumulación excesiva de plomo. Una excreción urinaria mayor de 800 μg/24 h después de la inyección intravenosa de 0.5 gr EDTA es un índice de una acumulación excesiva de plomo.

La concentración de plomo en la sangre es considerada como un indicador del metal biológicamente activo en el cuerpo. Debido a que la vida media del plomo en la sangre es aproximadamente entre 30 y 35 días, este indicador refleja la exposición reciente más que la exposición acumulada al plomo.

Los valores promedio del plomo en la sangre son más altos en los hombres que en las mujeres. En el hombre adulto no expuesto ocupacionalmente, el plomo tiende a un equilibrio con el plomo ambiental, pero en el trabajador expuesto al plomo, la exposición ambiental más alta es responsable de incremento casi linear del plomo sanguíneo con la edad.

Cuando la exposición al plomo cesa, la plumbemia disminuye progresivamente, con una vida media variable de un individuo a otro, de 35 a 1300 días (Lauwerys). El nivel de plomo que se encuentra en la población general es inferior a 20 μg/dL. La excreción urinaria normal de plomo es menor de 50 μg/gr creatinina. Una excreción mayor de 150 μg/gr Cr (equivalente a 60 μg/100 ml en la sangre) es considerada excesiva.

La excreción urinaria de ácido deltaaminolevulínico (ALA) está asociada a la cantidad de plomo metabólicamente activa en el organismo. En las personas normales, la concentración de ALA no sobrepasa los 4.5 mg/gr creatinina. 10 mg ALA/gr creatinina corresponden a una plumbemia media de unos 60 μg/dL. Para detectar impregnaciones ligeras (plumbemia inferior a 40 μg/dL) la determinación de las porfirinas eritrocitarias es preferible por ser más sensible. En casos de peritajes puede ser necesario la prueba de plomburia provocada por EDTA o ácido dimercaptosuccínico. El diagnóstico solo es posible a partir de los antecedentes ocupacionales. Las intoxicaciones agudas se confunden con delirium tremens. La dosificación de plomo en la orina permite confirmar el diagnóstico.

Las siguientes enfermedades son consideradas profesionales cuando exista el diagnóstico médico de la enfermedad y se cuente con evidencia de exposición por historia ocupacional o dosaje de plomo en sangre. Enfermedades profesionales asociadas con exposición a plomo:

• Otras anemias debidas a trastornos enzimáticos.
• Anemia sideroblástica secundaria, debida a drogas y toxinas.
• Otro hipotiroidismo (debido a causa exógena).
• Polineuropatía debida a otro agente tóxico.
• Encefalopatía tóxica aguda.
• Encefalopatía tóxica crónica.
• Otros trastornos especificados del sistema nervioso en enfermedades clasificadas en otra parte (daño orgánico cerebral crónico).
• Hipertensión arterial (secundaria).
• Otras arritmias cardíacas.
• Otros trastornos funcionales especificados del intestino (“Síndrome doloroso abdominal paroxístico apirético con estado suboclusivo = cólico de plomo”).
• Gota saturnina.
• Nefropatía inducida por metales pesados (nefritis crónica).
• Insuficiencia renal crónica.
• Esterilidad en el varón (hipospermia).
• Otros trastornos mentales debidos a lesión y disfunción cerebral, y a enfermedad física: Trastorno cognoscitivo leve.

Las enfermedades causadas por plomo se definen como enfermedades ocupacionales cuando se cuente con los siguientes criterios:

• Diagnóstico de la enfermedad.
• Exposición crónica al plomo, presente o pasada, en una de las ocupaciones, actividades o subactividades económicas.
• Resultados de análisis de laboratorio superiores a los valores fijados.

El trabajo regular en una de las ocupaciones o actividades (o subactividades) industriales (ver recuadro) es condición suficiente para considerar que existe exposición ocupacional para sufrir de la enfermedad profesional por plomo.

Las manifestaciones clínicas y la identificación de los signos en los órganos (ver recuadro) permite configurar la enfermedad profesional.

Actividades industriales con exposición al plomo

Manifestaciones de las acciones tóxicas crónicas